Dolor de espalda
Ciática: por qué te duele la pierna cuando el problema está en la espalda
El dolor baja por el glúteo y la pierna como una descarga. La zona que duele no siempre es la zona que falla, y entender esa diferencia cambia el tratamiento entero.
Escrito por Roger Pont Bosch · fisioterapeuta colegiado Nº 15266 · tiempo de lector: 8 minutos ·
La describís siempre parecido: una descarga que sale del glúteo, baja por detrás del muslo y a veces llega hasta el pie. Aparece al levantarte de la silla, al toser, al girarte en la cama. Y desconcierta, porque duele la pierna y el problema no está en la pierna.
Qué es la ciática
No es un diagnóstico: es la descripción de un síntoma. Significa que una raíz nerviosa lumbar —normalmente L5 o S1— está irritada o comprimida, y por eso el dolor se percibe a lo largo de todo el territorio que ese nervio inerva.
El término correcto es dolor radicular o radiculopatía lumbar. La distinción importa porque el tratamiento depende de qué está irritando esa raíz, no de la palabra ciática.
El nervio no duele donde está comprimido: duele donde llega. Por eso la mayoría de la gente señala la pierna cuando el problema está en la espalda.
Las causas más frecuentes
- Hernia o protrusión discal que reduce el espacio por el que sale la raíz. Es la causa más habitual en menores de 50.
- Estenosis del canal o del agujero de conjunción, por cambios artrósicos. Más típica a partir de los 60, y con un patrón distinto: duele al caminar y al estar de pie, y alivia al sentarse o inclinarse hacia delante.
- Irritación por sobrecarga mantenida de la musculatura profunda de la zona.
- Síndrome del piramidal, mucho menos frecuente de lo que se dice: el nervio se irrita a su paso por el glúteo y no en la columna.
Cómo se distingue de un dolor referido
Es la confusión más común, y se separa bastante bien en la exploración.
Un dolor radicular verdadero baja por debajo de la rodilla siguiendo una línea reconocible, se describe como quemazón, calambre o descarga, y suele acompañarse de hormigueo o adormecimiento en un territorio concreto del pie.
Un dolor referido —de la articulación sacroilíaca, de la faceta articular o de un punto gatillo del glúteo— es más difuso, rara vez pasa de la rodilla y no produce alteración de la sensibilidad ni pérdida de fuerza. Se trata distinto y tiene mejor pronóstico.
Cuánto dura
La noticia buena: la mayoría de ciáticas mejoran solas o con tratamiento conservador. Una proporción alta de casos mejora de forma sustancial en las primeras seis a doce semanas, aunque el hormigueo residual puede tardar más en irse del todo.
La noticia menos buena: es un dolor que puede ser muy intenso mientras dura, y la intensidad de las primeras semanas asusta y lleva a mucha gente a la inmovilidad, que es justo lo que alarga el proceso.
El tratamiento
- Fase 1 — encontrar la dirección que alivia. Casi todas las raíces irritadas responden mejor a una dirección de movimiento concreta. Identificarla es lo primero y suele dar alivio en días.
- Fase 2 — descargar la raíz. Terapia manual sobre los segmentos que han perdido movilidad y sobre la musculatura que está manteniendo la compresión, más movilización neural bien dosificada.
- Fase 3 — recuperar control y fuerza. Glúteo, musculatura profunda del tronco y cadera. Es la fase que decide si vuelve.
- Fase 4 — volver a cargar. Trabajo de fuerza progresivo hasta la demanda real de tu vida o tu deporte.
Y un punto que se descuida: la información. Entender que el nervio no se está rompiendo, que el hormigueo no es un daño permanente y que moverse no lo empeora cambia el comportamiento y con él el pronóstico.
Lo que no ayuda
El reposo en cama más allá de los primeros días. Estirar el nervio con fuerza cuando está muy irritable, que suele empeorarlo. Sentarse en superficies muy blandas y hundidas. Y esperar meses a que se pase solo mientras se va reduciendo todo lo que se hace: ese camino tiene una dirección conocida.
Por qué en SOMA empezamos por la columna
La ciática es dolor de pierna con origen en la columna, y por eso resume bien nuestra forma de trabajar: la zona que duele casi nunca es la zona que falla. Si tratáramos la pierna, estaríamos persiguiendo el síntoma por el recorrido equivocado.
Empezamos por la columna porque es el eje que conecta y coordina todo el movimiento del cuerpo. Cuando ese eje recupera movilidad y la musculatura que lo estabiliza recupera capacidad, la raíz nerviosa deja de recibir el estímulo que la irrita. Ese es el orden del trabajo, y por eso no empezamos por donde te duele.
Preguntas frecuentes
¿Cuánto dura una ciática?
La mayoría de casos mejoran de forma sustancial en las primeras seis a doce semanas con tratamiento conservador. El hormigueo o el adormecimiento suelen ser lo último en normalizarse, y que persistan unas semanas más no significa que el tratamiento no esté funcionando.
¿Es mejor reposo o movimiento?
Movimiento, salvo los primeros días de una fase muy aguda. El reposo prolongado empeora el pronóstico: reduce la tolerancia al movimiento, debilita la musculatura y aumenta el miedo. Lo que hay que ajustar es qué movimiento y en qué dirección, no si moverse o no.
¿Necesito una resonancia para la ciática?
De entrada no, salvo que haya señales de alarma, déficit neurológico o falta de mejoría en un plazo razonable. Se pide cuando su resultado va a cambiar la decisión —por ejemplo, si se plantea cirugía—; en el resto de casos suele añadir hallazgos que no modifican el tratamiento.
¿La ciática puede venir del piramidal?
Puede, pero es bastante menos frecuente de lo que se dice: la mayoría de casos tienen origen en la columna lumbar. Se distingue por la exploración y por el patrón del dolor, y conviene no asumirlo de entrada porque el tratamiento es distinto.
El siguiente paso
Si el dolor te baja por la pierna, lo primero es identificar qué dirección de movimiento lo alivia. Eso se encuentra en la primera visita y suele cambiar la semana siguiente.
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Si esto te está pasando
Leer ayuda a entender lo que te pasa. Lo que decide el tratamiento es una exploración: qué tolera hoy tu cuerpo y por dónde se puede progresar.
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Este artículo es divulgativo y no sustituye una valoración profesional individualizada. Si tienes dolor, el siguiente paso es una valoración real.